Nel 1805 o. Evans ha originariamente proposto l'idea di utilizzare fluidi volatili in cicli chiusi per congelare l'acqua in ghiaccio. Ha descritto un sistema che vaporizza l'etere nel vuoto e pompa il vapore in uno scambiatore di calore raffreddato ad acqua, dove si condensa e viene riutilizzato. Nel 1834 Perkins sviluppò e brevettò per la prima volta il ciclo di refrigerazione a compressione di vapore. L'etere dietilico (etere etilico) è stato utilizzato come refrigerante nelle apparecchiature di refrigerazione a compressione di vapore da lui progettate.
I primi refrigeranti, quasi tutti erano infiammabili o tossici o entrambi, e alcuni erano altamente corrosivi e instabili, o alcuni erano sottoposti a troppa pressione, causando spesso incidenti.
La refrigerazione meccanica è apparsa a metà del XIX secolo. Jacob Perkins costruì la prima macchina pratica nel 1834. Usa l'etere come refrigerante ed è un sistema di compressione del vapore. L'anidride carbonica (CO2) e l'ammoniaca (NH3) furono utilizzate per la prima volta come refrigeranti rispettivamente nel 1866 e nel 1873. Altre sostanze chimiche includono il cianuro chimico (etere di petrolio e nafta), l'anidride solforosa (R-764) e l'etere metilico, che sono stati usati come refrigeranti per la compressione del vapore. La sua applicazione è limitata ai processi industriali. La maggior parte degli alimenti è ancora conservata nel ghiaccio raccolto in inverno o preparato dall'industria.
